El Parque Nacional Khao Sok protege 739 kilómetros cuadrados de selva tropical que es 160 millones de años más antigua que el Amazonas. El dosel perenne del parque alberga elefantes salvajes, leopardos nublados y la Rafflesia kerrii, una flor parásita que mide casi un metro de ancho y florece solo tres días cada año.
En el centro del parque se encuentra el lago Cheow Lan, un embalse artificial creado en 1982 cuando la presa Ratchaprapha inundó el valle del río Pasaeng. La inundación sumergió pueblos y extensiones de bosque enteros, dejando tras de sí un lago salpicado de 100 islas de piedra caliza cuyos acantilados verticales ahora albergan cálaos y macacos.
El parque ocupa el centro geográfico del istmo de Kra, el puente terrestre más estrecho que conecta la Asia continental con la península malaya. Los patrones monzónicos convergen aquí desde el mar de Andamán y el golfo de Tailandia, aportando más de 3.500 milímetros de lluvia al año y manteniendo uno de los ecosistemas más húmedos del sudeste asiático. El suelo forestal recibe tan poca luz solar que la visibilidad apenas alcanza los 20 metros en algunas secciones. Los árboles dipterocarpos (algunos superan los 60 metros de altura) forman la capa del dosel, mientras que las palmeras de ratán y los matorrales de bambú espinoso pueblan el sotobosque. El parque registró 48 especies de mamíferos durante un estudio de fauna en 2019, incluyendo el tapir asiático y el serow, una cabra-antílope que solo se encuentra en bosques montañosos aislados.
Los valles inundados del lago Cheow Lan crean una red de cuevas sumergidas y sumideros. La cueva Nam Talu se extiende 500 metros en un macizo de piedra caliza, con cámaras lo suficientemente grandes como para albergar un edificio de cuatro pisos. El interior de la cueva permanece oscuro incluso al mediodía; las estalagmitas y las formaciones de piedra caliza crecen a un ritmo de un centímetro por siglo. Durante la estación seca, de enero a abril, los niveles del agua descienden dos metros, dejando al descubierto bancos de arena y revelando tocones de árboles ahogados hace cuatro décadas. La temperatura de la superficie del lago se mantiene estable en 27 grados Celsius durante todo el año, alimentada por manantiales subterráneos que se originan en la cordillera de Phuket.
Los boletos para el tour a Khao Sok desde Phuket incluyen traslados que salen entre las 06:00 y las 07:00, llegando a la entrada del parque en dos horas y media. Los itinerarios de un día combinan cruceros en barca de cola larga por el lago Cheow Lan con caminatas guiadas por la selva a lo largo del sendero del río Sok, donde los higueros estranguladores envuelven a los árboles anfitriones y las hormigas cortadoras de hojas trazan autopistas visibles a través de la hojarasca. Los tours con noche incluida incluyen alojamiento en bungalows flotantes anclados en calas protegidas, donde los únicos sonidos después del atardecer son las cigarras y el chapoteo ocasional de un muntíaco que entra al agua para alimentarse.
13 h
