El Parque Nacional Khao Sok conserva 739 kilómetros cuadrados de la selva tropical perenne más antigua de Tailandia, una biosfera con una antigüedad estimada de 160 millones de años, anterior a la del Amazonas.
Establecido en 1980, el parque abarca el embalse de la presa de Ratchaprapha, conocido localmente como el lago Cheow Lan, cuya construcción en 1982 sumergió valles enteros y creó un paisaje inundado de torres de piedra caliza que se elevan 960 metros sobre el agua. El dosel forestal alberga elefantes salvajes, osos malayos, leopardos nublados y la Rafflesia kerrii, una flor parásita cuya floración de un metro de ancho aparece entre enero y marzo.
Las dos zonas distintas del parque operan de forma independiente: el área de la sede central en el pueblo de Khlong Sok ofrece senderos junto al río y rafting en bambú a lo largo del río Sok, mientras que la zona del lago, 65 kilómetros al noroeste, sirve como puerta de entrada a las islas kársticas y cuevas sumergidas de Cheow Lan. Las tarifas de conservación se aplican por zona y por día. La mayoría de los itinerarios de excursiones a Khao Sok desde Khao Lak se dirigen a la zona de la sede para caminatas matutinas por la selva y actividades fluviales por la tarde, regresando a los visitantes al final de la tarde. El acceso a múltiples zonas requiere permisos de entrada por separado.
El bosque de dipterocarpáceas de tierras bajas del parque da paso a bosques perennes de colina por encima de los 400 metros, con senderos que van desde circuitos interpretativos pavimentados hasta rutas de cresta sin marcar que requieren un guía autorizado. El sendero de la cascada Ton Kloi, una caminata de ida y vuelta de cinco kilómetros desde la sede central, cruza puentes de madera sobre afluentes antes de llegar a una cascada de tres niveles que fluye durante todo el año. Las lluvias monzónicas de mayo a noviembre hacen que los senderos sean resbaladizos y ocultan los cruces de ríos; los meses de la estación seca, entre diciembre y abril, ofrecen el acceso más claro, aunque las temperaturas superan los 35°C al mediodía.
La exploración del lago Cheow Lan implica traslados en botes de cola larga a casas flotantes, circuitos en kayak alrededor de afloramientos de piedra caliza y caminatas a miradores que revelan la extensión total de 165 kilómetros cuadrados del embalse. La cueva Diamond, accesible solo por bote y un ascenso empinado, contiene cámaras de estalactitas iluminadas por fisuras naturales. La biodiversidad del parque —más de 300 especies de aves, 48 especies de mamíferos y aproximadamente el 5 por ciento de las plantas vasculares del mundo— atrae a ecologistas y fotógrafos de vida silvestre que pasan semanas catalogando especímenes en transectos invisibles para los visitantes de un día.
7 h 30 min
