El Parque Nacional Khao Sok protege 738 kilómetros cuadrados de selva tropical de tierras bajas que es 160 millones de años anterior al Amazonas. El bosque sobrevivió a las eras glaciares del Pleistoceno cuando gran parte del sudeste asiático se convirtió en sabana.
Hoy en día, el parque ancla el complejo forestal más grande de Khao Sok–Phang Nga, un corredor de biodiversidad reconocido por la UNESCO que conecta el mar de Andamán con el golfo de Tailandia. Los macizos de piedra caliza que se alzan sobre el dosel son restos de un arrecife de coral del Pérmico, elevado cuando el subcontinente indio chocó con Eurasia hace 50 millones de años.
La mayoría de los paquetes de tour a Khao Sok desde Surat Thani se centran en tres zonas: los senderos de la selva de tierras bajas cerca de la sede del parque, el valle del río Sok donde las rutas de balsas de bambú siguen canales de tala centenarios, y el lago Cheow Lan, un embalse de 185 kilómetros cuadrados creado en 1982 cuando la presa Ratchaprapha inundó el valle. Los picos de karst sumergidos del lago se comparan con Guilin y la bahía de Ha Long, pero el ecosistema aquí permanece más salvaje. Manadas de elefantes asiáticos todavía migran a través del parque, y las cámaras trampa registran leopardos nebulosos, osos malayos y tapires malayos, especies que desaparecieron de la mayor parte del sudeste asiático continental hace décadas.
La infraestructura del parque creció a partir de una carretera anti-insurgencia de la década de 1960. La tala terminó en 1981 después de las catastróficas inundaciones del sur de Tailandia, que mataron a cientos y probaron el valor económico de las cuencas hidrográficas intactas. Hoy en día, la selva tropical intercepta tres metros de lluvia monzónica anualmente, alimentando los ríos que abastecen a las provincias de Surat Thani, Krabi y Phang Nga. La niebla matutina del parque y los aguaceros vespertinos moldean el ritmo de las visitas: los senderos abren a las 08:00, las salidas de barcos se agrupan antes del calor del mediodía, y el bosque queda en silencio entre las 13:00 y las 15:00 cuando incluso los gibones se retiran a la sombra.
Los operadores turísticos de Khao Sok ofrecen un espectro que va desde cooperativas de botes de cola larga basadas en el pueblo hasta alojamientos silvestres de varios días. Las balsas de bambú del río Sok son atadas a mano por guías karen y tailandeses que aprendieron la técnica de sus abuelos. Los tours por el lago Cheow Lan generalmente incluyen una parada en la cueva Pakarang o la cueva Nam Talu, donde los pasajes de piedra caliza albergan arte rupestre paleolítico y nidos de salangana recolectados bajo concesión real. La tarifa de conservación de 300 baht del parque financia patrullas de guardaparques y corredores de vida silvestre; los ingresos se han duplicado desde 2020 a medida que el ecoturismo nacional reemplazó a las vacaciones de playa.
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