Le parc national de Khao Sok préserve 739 kilomètres carrés de la plus ancienne forêt tropicale humide de Thaïlande, une biosphère estimée plus ancienne que l'Amazonie de 160 millions d'années.
Créé en 1980, le parc englobe le réservoir du barrage de Ratchaprapha — connu localement sous le nom de lac Cheow Lan — dont la construction en 1982 a submergé des vallées entières et créé un paysage inondé de tours calcaires s'élevant à 960 mètres au-dessus de l'eau. La canopée forestière abrite des éléphants sauvages, des ours malais, des panthères nébuleuses et la Rafflesia kerrii, une fleur parasite dont la floraison d'un mètre de large apparaît entre janvier et mars.
Les deux zones distinctes du parc fonctionnent indépendamment : la zone du quartier général dans le village de Khlong Sok propose des sentiers en bord de rivière et du rafting en bambou le long de la rivière Sok, tandis que la zone du lac, à 65 kilomètres au nord-ouest, sert de porte d'entrée aux îles karstiques et aux grottes submergées de Cheow Lan. Des frais de conservation s'appliquent par zone et par jour. La plupart des itinéraires d'excursion à Khao Sok au départ de Khao Lak ciblent la zone du quartier général pour des randonnées matinales dans la jungle et des activités fluviales l'après-midi, ramenant les visiteurs en fin d'après-midi. L'accès multi-zones nécessite des permis d'entrée séparés.
La forêt de diptérocarpacées de basse altitude du parc laisse place à une forêt de colline à feuilles persistantes au-dessus de 400 mètres, avec des sentiers allant de boucles interprétatives pavées à des itinéraires de crête non balisés qui nécessitent un guide agréé. Le sentier de la cascade de Ton Kloi, un aller-retour de cinq kilomètres depuis le quartier général, traverse des ponts en bois au-dessus des affluents avant d'atteindre une cascade à trois niveaux qui coule toute l'année. Les pluies de mousson de mai à novembre rendent les sentiers glissants et obscurcissent les traversées de rivières ; les mois de saison sèche entre décembre et avril offrent l'accès le plus clair, bien que les températures dépassent 35°C à la mi-journée.
L'exploration du lac Cheow Lan implique des transferts en bateau à longue queue vers des maisons flottantes, des circuits en kayak autour des affleurements calcaires et des randonnées vers des points de vue révélant toute l'étendue de 165 kilomètres carrés du réservoir. La grotte de Diamond Cave, accessible uniquement par bateau et après une ascension raide, contient des chambres de stalactites éclairées par des fissures naturelles. La biodiversité du parc — plus de 300 espèces d'oiseaux, 48 espèces de mammifères et environ 5 % des plantes vasculaires du monde — attire des écologistes et des photographes animaliers qui passent des semaines à cataloguer des spécimens dans des transects invisibles pour les visiteurs d'un jour.
7 h 30 min
