Le parc national de Khao Sok abrite 160 millions d'années de forêt tropicale intacte — plus ancienne que l'Amazonie elle-même.
La zone protégée de 739 kilomètres carrés dans la province de Surat Thani contient la plus ancienne canopée à feuilles persistantes du monde, une géologie karstique calcaire antérieure au Jurassique, et plus de 300 espèces d'oiseaux. Les sentiers serpentent à travers des bosquets de diptérocarpacées où les fleurs de Rafflesia kerrii atteignent près d'un mètre de diamètre, et où les gibbons appellent depuis des canopées qui culminent à 60 mètres au-dessus des têtes.
Une randonnée à Khao Sok guide les visiteurs à travers cet écosystème ancien sur des itinéraires allant de balades de deux heures à des expéditions d'une journée complète. Le réseau de sentiers du parc relie la jungle des basses terres aux points de vue élevés surplombant le réservoir du barrage de Ratchaprapha, connu localement sous le nom de lac Cheow Lan. La plupart des randonnées guidées partent entre 08:00 et 10:00 pour éviter la chaleur équatoriale de midi, qui dépasse régulièrement les 32 degrés Celsius. Les itinéraires passent par des fourrés de bambous utilisés pour la construction traditionnelle de radeaux, des affleurements calcaires criblés de systèmes de grottes et des traversées de ruisseaux boueux où les éléphants d'Asie laissent des empreintes à trois doigts.
La densité de biodiversité du parc rivalise avec celle des réserves protégées de Bornéo. Les observations de sangliers, de macaques et de varans sont presque certaines lors de randonnées de plusieurs heures. Les rencontres plus rares — léopards nébuleux, ours malais, tapirs — nécessitent des départs à l'aube et des guides spécialisés qui savent lire les traces d'animaux le long des pistes de gibier. Les ornithologues ciblent les espèces de calaos qui nichent dans les arbres émergents visibles depuis le point de vue de Wing Hin, une ascension de 45 minutes depuis le siège du parc. La saison des pluies entre mai et décembre transforme les ruisseaux en torrents, fermant certains itinéraires mais amplifiant le débit des cascades le long du sentier Bang Hua Rat.
L'écosystème de Khao Sok a survécu à la pression de l'exploitation forestière qui avait éliminé 90 % de la forêt tropicale de plaine de Thaïlande dans les années 1980. Le parc a obtenu le statut de zone protégée en 1980, absorbant d'anciens terrains de chasse et des plantations de caoutchouc. Aujourd'hui, les stations de gardes forestiers appliquent des politiques strictes contre les déchets, et les frais de sentier contribuent directement à la restauration de l'habitat. L'infrastructure de randonnée dans la jungle reste volontairement minimale — aucun chemin pavé, aucune structure permanente au-delà des abris en bambou, et aucun transport motorisé dans la zone centrale.
7 h
